Сверху было видно, где зверь разрушил стену и углубился в купеческие и ремесленные кварталы. Здесь им пришлось задержаться. Начальник караула, показавшийся из-за ограды, внимательно изучил приказ и повел их вверх, на крепостную стену, попутно что-то рассказывая идущему рядом с ним Го Ляну и указывая вниз, в направлении разрушенного квартала.

На удалении виднелась третья крепостная стена внутреннего квартала, где селились самые влиятельные кланы и семьи города. Рядом с ней чувствовалась чужеродная ура зверя, который охотился на культиваторов. В самом квартале виднелось несколько разрушенных домов.

— Сначала мы решили, что зверь во внешнем городе от голода сорвался и перестал себе контролировать, — прислушался к начальнику караула У Син. — А потом он начал гнать толпу к воротам и устроил там бойню.

Ясно. Зверь на такой стадии развития обзавелся разумом. Он хотел, чтобы для людей открыли ворота, чтобы без труда проникнуть внутрь. Стену внутреннего города не так-то просто взломать.

— Что же ваши старейшины его на стене не встретили? — указывая на защищенные мощными куполами формаций клановые поместья, спросил Го Сян.

— Не могу знать! — вытянулся страж, словно его тут на стене кто-то мог подслушать. — Старейшинам кланов виднее.

— Спускаемся, — обратился глава к своей звезде. — Принять малое зелье защиты. Построение Стрела ветра.

И первым направился к ступеням, ведущим вниз.

***

Звезда бежала.

Улицы были пусты, только ветер гонял по земле брошенные вещи. Не было привычных толп. Тела тоже исчезли, оставив потемневшие кровавые лужи. Дома смотрели настороженными окнами вслед несущемуся по пустынной улице отряду.

Направление до зверя теперь было легко определить. Через две улицы от них он все еще копошился в развалинах пагоды.

Был шанс, что они смогут добежать незамеченными. Артефакт сокрытия, который активировал Го Лунь, должен был прикрыть их отряд на тридцать вздохов. Если… Если зверь слишком занят, если достаточно сыт, если не направится в их сторону, и если стражи не ошиблись, вычисляя его силу.

Воздух жег легкие, в боку кололо, когда отряд свернул направо, к воротам поместья с пожеланиями счастья на красных флагах и украшением в виде неприметного желтого карпа. Проскочив в гостеприимно открытые створки ворот, отряд замер напротив группы вооруженных практиков, стоящих во дворе поместья.

Никто не нападал. Воины были в доспехах со знаками различия восточной армии. За ними стоял тощий, долговязый несуразный юноша, впопыхах одевший дорогой халат и не сумевший правильно уложить волосы в узел.

— Наконец-то! Мы уже приготовили все необходимое, — обратился он к Го Луню. — Вас приветствует Ци Ман, младший наследник семьи Ци из поместья Желтого Карпа. Я мастер формаций и отвечаю за взаимодействие с остальными звездами.

Он указал рукой на здания позади себя. Перед ними на возвышении располагалась каменная площадка, больше всего похожая на нижний уровень строящейся башни.

— Главнокомандующий ничего не сказал о вашем участии, — засомневался в словах юноши Го Лунь.

— О, кому какое дело до расчетов взаимодействия между формациями! — разозлился Ци Ман. — Эти неве… благородные воины даже не выслушали меня до конца. Но разрешили действовать самому. Мою семью хорошо знают в городе, и я не собираюсь отсиживаться за внутренней стеной, как большинство представителей других кланов.

— Вывести посторонних, — не обращая внимания на его слова, обратился Го Лунь к ближайшему монаху.

— Стойте! — воскликнул юноша. — Хотя бы взгляните. Все уже подготовлено для призыва пяти стихий! Линии в камне уже готовы к работе.

Го Лунь вскинул руку, остановив шагнувшего к юноше монаха и, подойдя к платформе, уставился на выгравированную в камне фигуру. Монах четко видел углубления, созданные резцом и заполненные дорогим прозрачным песком. Четкость и сложность линий говорили, что их создатель знал свое дело. Го Лунь вопросительно взглянул на Ци Мана.

— У меня есть печать мастера, — продемонстрировал тот печать мастера формаций, украшенную символом столичной академии.

Глаза Го Луня сузились. Ему стало еще интереснее.

— Почему вы его впустили в поместье? — поинтересовался он у стоявших рядом воинов.

— Молодой мастер Ци передал нам приказ штаба, — ответил шагнувший вперед солдат.

— Надо было сразу доложить! Ладно. Времени нет. Что за дополнительный контур образовался в этой формации? — На сей раз вопрос был к Ци Ману.

— О, это интересно. Смотрите, здесь я добавил и усилил внешнюю защиту звезды, — указал он на нужное место. — В частности, позволяющую пережить всем присутствующим сей замечательный день.

Нескладный мастер на поверку оказался юным гением, наделенным талантом к созданию формаций. Из-за высокого положения его семьи и личных заслуг его допустили до боя с монстром. Го Лунь внимательно изучил приказ и резную нефритовую пластину-пропуск. Но этот юнец плохо представляет, что такое настоящий бой.

— Готовность двадцать вздохов, выпить зелье Алой травы.

У Син залпом выпил. Тысячи иголок вонзились в язык. Эликсир прокатился по небу и пищеводу внутрь. Его энергия сразу впиталась в даньтянь и бурным потоком рванулись по меридианам.

Пять членов звезды заняли свои места. Перед каждым возвышался небольшой постамент, куда через восемнадцать вздохов они должны будут положить средний духовный камень своей стихии. Чуть в стороне, за пределами первого круга символов, застыл Ци Ман, который собирался запитать второй круг своими собственными духовными камнями.

Напряжение внутри постепенно нарастало, требуя выхода Главе их боевой звезде предстояла сложная и кропотливая работа. Каждый участник сплетал нить силы по заранее известному узору с остальными, нанизывая их друг на друга, как звенья кольчуги. Каждое звено было спаянно с четырьмя остальными, что позволяло равномерно распределить воздействие. Осталось быстро растянуть и соединить свой законченный узор с пятью формациями других групп, скрытых сейчас за соседними домами.

На двадцать втором вздохе, когда давление стихии уже сложно было сдерживать, в небо взлетела желтая сигнальная звезда, означающая начало операции.

Вперед! Одновременно!

Одним движением достать духовный камень из кольца и вставить его в постамент.

Очень удобно. Обычно углубление находилось на уровне земли.

А теперь начать вливать энергию Огня, проговаривая про себя мантру и отмечая, сколько и куда энергии направить.

Го Лунь действительно достиг совершенства как глава звезды и сейчас контролирую работу всех четырех подчиненных, быстро разворачивал сеть, которая должна была защитить жителей города.

Их сплетенный духовный щит устремился направо к последней, самой высокой стене, отделяющий спокойные кварталы внутреннего города надежной преградой. Разворачивающиеся плетение слева почти соединилось с идущим ему навстречу формацией, созданной другой звездой Ордена, чтобы они отсекли и эту часть города.

Недовольный визг!

Скорпион был не в духе, потому что его отвлекли. Он прекратил на миг поглощать добычу, изогнул хвост и открыл пасть. Даже ослабленный защитными барьерами, визг ударил по ушам,